¿Qué es un humedal ?

Los humedales son lugares donde el suelo se encuentra saturado o cubierto de agua, esto puede ser de manera permanente o temporal a lo largo del año.

Se consideran zonas de transición entre ambientes acuáticos y terrestres.

Humedal San Vito

En estos sitios las plantas y animales están adaptados para poder vivir en ambientes inundados o con mucha humedad. Es por ello que podemos encontrar una gran variedad de formas de vida muy singulares que no podemos encontrar en otros sitios, como por ejemplo plantas acuáticas, aves pescadoras, varias especies de tortugas, ranas, peces, caracoles, libélulas, entre otras.

Vegetación adaptada a condiciones de alta humedad

Debido a la constante presencia de agua, los suelos presentan ciertas características que los diferencian de otros sitios. Por lo que es común encontrar en áreas saturadas de humedad suelos con coloraciones negras, grises, verdosas o azuladas.

Suelo saturado de agua

Es muy importante saber que la cantidad de agua en los humedales es regulada por factores climáticos -como la lluvia y la temperatura- los cuales inciden directamente en la disponibilidad del agua necesaria; para que los humedales puedan seguir funcionando como hábitat para muchas especies. 

Sequía en lago Fisher en el 2011 (San Angelo, Texas)

Fuente: univision.com

Tipos de Humedales

Dependiendo de sus características los humedales se pueden clasificar en varios tipos: 

1. Fluviales
Corresponden a los cauces de ríos, arroyos o quebradas permanentes e intermitentes. Incluye las pozas, cascadas y cataratas. 

Cauce de río

2. Estuarinos
Son hábitats de aguas profundas y tierras adyacentes con influencia de mareas, donde el agua oceánica es diluida por agua dulce. Incluye los estuarios, marismas y deltas en las desembocaduras de los ríos.

Delta en el Golfo de Nicoya

3. Marinos
Son las áreas litorales expuestas a los flujos de aguas oceánicas hasta el límite posterior de las fanerógamas (plantas marinas) o arrecifes de coral, o en su ausencia, hasta los 6 metros de profundidad en marea baja. Incluye bahías, praderas de algas, arrecifes de coral, entre otros.

Pradera marina

4. Lacustrinos
Son hábitats acuáticos localizados en una depresión topográfica o drenaje represados natural o artificialmente. Está conformado por los lagos y lagunas, de agua dulce, salada o salobre, los permanentes y los estacionales, así como los represamientos.

Laguna El Campo, San Vito de Coto Brus

5. Palustrinos
Son todos los humedales de tipo no mareal, cuyos niveles de profundidad en las depresiones no excede los dos metros y su salinidad es inferior a 0,5%. Corresponde a los pantanos, turberas y bosques inundados, permanentes o estacionales. 

Bosque anegado

Importancia de los Humedales

A lo largo de la historia el ser humano se ha beneficiado de los servicios ambientales que los humedales aportan a las sociedades. A continuación se describen algunos de ellos.

1. Conservación del recurso hídrico
Los humedales interceptan el agua de las lluvias y la retienen (así como los sedimentos), la filtran lentamente y recargan o abastecen los acuíferos subterráneos. 

Funcionamiento de un humedal

Por esto se dice que los humedales proveen agua dulce en cantidad y en calidad. Además pueden servir como reservorio de agua en caso de requerirse para el consumo humano e irrigación de cultivos.

2. Producción de alimentos y materias primas
Desde tiempos remotos los humedales han abastecido al ser humano de alimentos, entre los que encontramos pescado, crustáceos, moluscos, arroz, entre otros.

Moluscos

Además se obtienen otros productos derivados como fertilizantes, plantas medicinales y fibras para la fabricación de tejidos, textiles y demás.

3. Protección contra inundaciones
Estos ecosistemas también funcionan como sistema de control de inundaciones y crecidas, ya que actúan como esponjas que almacenan y liberan lentamente el agua de lluvia a los ríos y cauces, evitando así que su caudal crezca de manera abrupta durante las tormentas.

Tormenta en una laguna

4. Captura de carbono 
Estos sitios desempeñan un papel muy importante en el ciclo de carbono del planeta. La captura de carbono en humedales se produce a través de las plantas las cuales fijan el dióxido de carbono de la atmósfera y lo convierten en carbono orgánico.

Ciclo del carbono

Además, se considera que la saturación de agua en los suelos de humedales favorece la acumulación de carbono debido a que disminuye la velocidad a la que se descompone la materia orgánica.

5. Conservación de biodiversidad
Debido a las condiciones ambientales tan particulares que presentan estos ambientes, es que en ellos encontramos una gama de formas de vida muy singulares, las cuales se encuentran adaptadas para vivir en ambientes de alta humedad; y que en muchos casos son difíciles de encontrar fuera de estos ecosistemas. 

Ranas en un humedal

Además, los humedales constituyen sitios de alimentación y descanso para aves migratorias, las cuales dependen de estos oasis para poder sobrevivir y completar sus recorridos.

6. Turismo y recreación
Los humedales también generan beneficios económicos a través del desarrollo de actividades turísticas, ya que muchas personas visitan estos ecosistemas con fines recreativos y de investigación.

Observación de aves en un humedal

7. Belleza escénica
Un espejo de agua bien conservado brinda un paisaje agradable, que es capaz de brindar calma y serenidad a quien lo contempla, a la vez que se admiran las bellezas naturales que las comunidades han sido capaces de conservar. 

Humedal San Vito, Coto Brus

Amenazas a los humedales continentales

Los humedales continentales (cauces, lagos, lagunas, turberas, pantanos, entre otros) se encuentra sumamente amenazados, a continuación se presentan algunas de las causas:

1. Deforestación
La vegetación juega un papel muy importante en la ecología de los humedales, al eliminarla se pierde humedad del suelo, se alteran drásticamente los procesos químicos y biológicos, se reduce la disponibilidad de hábitats para algunas especies y se incrementa la erosión.

Deforestación

2. Extracción de vida silvestre
El problema ecológico de la extracción de vida silvestre de un humedal deriva de la explotación excesiva. 

Pesca ilegal, Coto Brus

Cuando la tasa de extracción de un recurso es superior a su capacidad de regenerarse, no sólo se degradan las poblaciones del recurso explotado, cambiando su tamaño y estructura, sino que también influye en las otras especies que dependen de este.

3. Erosión y sedimentación
La erosión es el proceso en el cual las partículas de suelo que son arrastradas por el agua de lluvia y/o viento; desplazándose por las laderas hasta llegar a los humedales, produciendo bancos de sedimentos y afectando negativamente sus funciones ecológicas.

Laderas aledañas cultivadas, humedal San Vito

La realización de movimientos de tierra en áreas aledañas, la falta de cobertura vegetal, la actividad agropecuaria sin obras de conservación de suelos o en terrenos con capacidad de uso limitada, son algunos de los factores que aumentan la erosión. 

Movimientos de tierra, Sabalito de Coto Brus

4. Cambio de uso del suelo
A pesar de su importancia en algunos lugares los humedales han sido considerados zonas improductivas, por lo que la falta de conocimiento ha hecho que estos sean desecados para uso agropecuario, industrial y urbanístico.

Canales de drenaje, sector Este del humedal San Vito

A través de la apertura de pozos profundos, canales de drenaje, deforestación de terrenos adyacentes y colocación de material de relleno se han convertido muchas áreas de humedal en urbanizaciones y campos de cultivo o ganadería.

Pasturas donde existió el humedal Cañas Gordas

Según estadísticas del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, indica que en los últimos 25 años se han perdido el 50% de los humedales. Más recientemente la pérdida se ha concentrado en los humedales de agua dulce, siendo la expansión agrícola y el desarrollo urbano las principales causas.

5. Especies invasoras
Las especies exóticas son especies que se encuentran fuera de distribución natural, normalmente son introducidas por el ser humano de manera voluntaria o accidental.

 Pasto caña hueca, humedal San Vito

Algunas de estas especies tienen una gran capacidad de reproducción, dispersión, establecimiento y persistencia, formando grandes poblaciones, lo cual causa serios daños a las especies nativas y altera la dinámica del humedal.

Ejemplar de tilapia 

Muchas veces la introducción de especies exóticas causa la desaparición de especies nativas, como en el caso de los peces, donde especies como la tilapia o la trucha introducidas por el ser humano van desplazando a otras especies de peces y anfibios endémicos.

6. Contaminación
La contaminación es el cambio en la calidad del agua, de modo que llega a ser inadecuada para su consumo y la conservación de las especies que viven en los medios acuáticos. 

Aplicación de herbicidas junto al humedal San Vito

La principal fuente no puntual de contaminación del agua es la agricultura, la cual aporta fertilizantes y plaguicidas a los cuerpos de agua. Sin embargo, manejo inadecuado de aguas residuales y desechos sólidos aportan una cantidad muy importante de contaminantes a los humedales continentales.

Aguas residuales, La Isla de Coto Brus

7. Cambio climático

Por sus características los humedales son uno de los ecosistemas más sensibles al cambio climático, donde los cambios en los patrones de precipitación y temperatura generan cambios muy fuertes en su dinámica natural.

Lago Razazza, Irak

Recordemos que la disponibilidad de agua en los humedales depende en gran medida de factores climáticos, por lo que las fuertes variaciones, pueden ocasionar pérdidas irreversibles en estos ecosistemas.